Погребальные обычаи христиан определяются верой в телесное воскресение умерших (Ис. 26:19; Рим. 8:11; 1 Кор. 15:42-44, 52-54; Флп. 3:21) и отношением к телу христианина как к храму Божию (1 Кор. 3:16). "В обряде христианского погребения Церковь выражает почитание, подобающее телу скончавшегося человека" (Основы социальной концепции Русской Православной Церкви, XII, 7). Захоронение тела в земле, а также в высеченных в камне гробах или пещерах соответствует вере Церкви в то, что наступит день всеобщего воскресения, когда "земля извергнет мертвецов" (Ис. 26:19) и "посеянное в тлении восстанет в нетлении" (1 Кор. 15:42). "Дотоле же возвратится прах в землю, чем он и был; а дух возвратится к Богу, Который дал его" (Еккл. 12:7), — говорит слово Божие.
Церковь верует, что Господь властен воскресить любое тело и из любой стихии (Откр. 20, 13). "Мы не боимся никакого ущерба при любом способе погребения, но придерживаемся старого и лучшего обычая предавать тело земле", — писал раннехристианский автор Марк Минуций Феликс.
Учитывая древнюю традицию благоговейного отношения к телу христианина как храму Духа Святого, Священный Синод признает нормой захоронение почивших христиан в земле.
В том случае, когда такое погребение не предусмотрено местным светским законодательством или связано с необходимостью транспортировать умершего на большие расстояния или же невозможно по иным объективным причинам, Церковь, считая кремацию явлением нежелательным и не одобряя ее, может со снисхождением относиться к факту кремации тела усопшего. После кремации прах должен быть предан земле. При этом пастырям следует напоминать родственникам усопших и лицам, ответственным за организацию захоронений, о церковном отношении к кремации.
Церковь молится об упокоении душ тех своих чад, тела которых в силу различных обстоятельств оказались погребены в водной стихии, покинуты на поле брани, сгорели в огне, стали пищей животных или рыб, безвестно пропали в результате землетрясений и различных катастроф. Не получили христианского погребения, в том числе молитвенного напутствия, многие святые мученики Христовы, как в древние, так и в недавние времена, что не лишило их вечного спасения и славы Небесного Царства. Памятуя об этом, Русская Православная Церковь не лишает молитвенного поминовения христиан, по различным причинам не сподобившихся погребения, соответствующего церковной традиции.
Заочное отпевание, то есть чин погребения без принесения тела усопшего христианина в храм (или приглашения священника для его совершения в ином месте) совершается, когда родственники не имеют иной возможности участвовать в погребении христианина, павшего на поле брани, или утонувшего при кораблекрушении, либо погибшего в результате авиакатастрофы, террористического акта или в иных чрезвычайных обстоятельствах, а также в ситуации многолетнего безвестного отсутствия при установлении факта смерти. При невозможности установить факт смерти вопрос о заочном отпевании решается исходя из сроков человеческой жизни. Заочное отпевание также возможно в отношении лиц, близкие и родственники которых не желают совершения над ним чинопоследования погребения.
Однако и в таких обстоятельствах пастырям следует призывать к участию в молитве за усопшего членов его семьи и близких ему людей, дабы вси любящии умершего, его братия и друзи, сродницы и знаемии отозвались на последнюю нужду преставившегося от временного жития и вознесли о нем усердную молитву Христу Богу. Во всяком случае к участию в отпевании следует призывать тех, кто обратился с просьбой о таковом. Недопустима практика "выдачи земли" и "выдачи разрешительной молитвы" в отрыве от чина отпевания, совершаемого в присутствии родственников или близких почившего.
Не следует забывать и о том, что совместная молитва при погребении близкого человека для многих из наших современников, не получивших должного христианского воспитания, может оказаться первым опытом осмысленного участия в церковной жизни и соприкосновения с реальностями иного, вечного бытия. Поэтому пастырям надлежит сопровождать чинопоследование отпевания подобающим словом, обращенным к родственникам и близким.