20 октября, по благословению Блаженнейшего Патриарха Иерусалимского Феофила III группа паломников из Пятигорской и Черкесской епархии во главе с Епископом Феофилактом участвовала в Божественной литургии в вифлеемском храме Рождества Христова. Богослужение совершал Архиепископ Иорданский Феофилакт, Патриарший представитель в Вифлееме.
Русская паломническая гостиница в Вифлееме расположена неподалеку от храма Рождества Христова, устроенного над пещерой, где совершилось Рождество Спасителя. Паломники с Северного Кавказа прошли по древним улицам в тихий рассветный час, внутренне готовясь к участию в главном Таинстве Церкви в этом великом и святом месте.
Служба шла трех языках: греческом, арабском и церковнославянском. Молитва Господня была пропета всем храмом по-церковнославянски. Паломники причастились Святых Христовых Таин.
По окончании богослужения Архиепископ Феофилакт пригласил паломников с Кавказа в свою резиденцию. Здесь состоялось братское общение.
После краткого знакомства с комплексом храма Рождества Христова группа направилась на Хевронское нагорье. В программе третьего дня паломничества – посещение Хеврона, где на территории русского монастыря находится Мамврийский дуб, посещение лавры преподобного Саввы Освященного, других монастырей и храмов, а также мест, связанных с событиями священной истории.
***
Базилика Рождества Христова была заложена святой равноапостольной императрицей Еленой во время паломничества в Святую Землю в середине 330-х годов. Паломница Сильвия (Этерия) (конец IV века) в своих записках о паломничестве в Святую Землю сообщает, что в четверг Светлой седмицы из Иерусалима верующие идут в Вифлеем для всенощного бдения, отмечая, что оно совершается в церкви, где «находится пещера, где родился Господь».
Базилика была уничтожена пожаром в 529 году. В современном здании от нее лучше всего сохранились полы. В период правления императора Юстиниана Савва Освященный направил ему прошение о восстановлении базилики. Построенный Юстинианом храм сохранился во время персидского нашествия (612—629). При завоевания города халифом Аль-Хакимом в 1009 году базилика также не пострадала. После завоевания Вифлеема армией Салах-ад-Дина (1187 год) епископ и клир были изгнаны из базилики. Через пять лет разрешение вернуться в храм получили два священника и диакон. В 1266 году мамлюкский султан Бейбарс I вывез в Каир мрамор и колонны. С 1271 года Вифлеем опять стали посещать христианские паломники, с 1277 года им позволили совершать богослужения. Греческая церковь с 1244 года владеет главным алтарем базилики и мужским монастырем у ее южной стены. Землетрясение 1834 года и пожар 1869 года привели к повреждениям интерьера пещеры Рождества и вызвали необходимость ремонтных работ. От российских императоров Александра III и Николая II в храм неоднократно направлялись пожертвования (колокола, паникадила).